中科院物理所
咱們在中學時就知道,氫原子是元素周期表里最輕的元素,它也是宇宙中最早誕生、最多的元素,數量占比達到91.2%。氫的性質活潑,燃燒后形成水可燃氣體檢測儀,因此氫能源也是備受期待的清潔能源。
不過,氫并沒有我們想象的那么“干凈”,它曾經讓美軍造價為3600萬美金油輪以一個月140艘的速度沉沒氫氣,讓加州海灣大橋差點報廢,并且阻止氫能源汽車成為主流。
為了馴服這個頑皮的元素,甚至還出現了一個專門學科分支。今天,我們就來了解一下這個奇異元素的你不知道的另一面。
僅存的四艘自由輪之一的 SS John W. Brown 號圖片來源:wikipedia
二戰時,為了運輸士兵和物資,美軍建造了數千艘油輪——自由輪(Liberty Ships)。不過,自由輪很快成了災難片現場。
在2710艘自由輪中,近1500艘出現了嚴重的裂縫。在嚴寒而又波濤洶涌的海面上,一些自由輪甚至斷成了兩節。其中最出名的就是就是 S.S. Schenectady 號油輪。
裂成兩半的自由輪 S.S. Schenectady 號 圖片來源:wikipedia
1943年1月16日的晚上,俄勒岡州Swan Island造船廠發出巨響,尚未交付的 S.S. Schenectady 裂成了兩半。
因為這是該造船廠造的第一艘船,所以引起了恐慌。實際上在那年3月,另一艘自由輪 the Esso Manhattan 號在進入紐約灣的時候也裂開了。
自由輪以一個月140艘的速度沉沒。自由輪在當時的造價是每艘約200萬美金,相當于現在的3600萬美金。這種沉船速度為美軍帶來了巨大的損失。問題究竟出在哪兒了呢?
戰爭時期沒有人知道答案,不過大家還是找到了解決方法,那就是打補丁。美國造船廠在裂縫處用鋼板打補丁,防止輪船進一步開裂。這個方法還挺有效,因此后來這些防開裂鋼板就叫做止裂鉚縫(crack arrestor)。
在這個措施全面實施后,一個月里就只有20艘自由輪沉沒,數量速降到了之前的七分之一。
二戰后,美國海軍研究實驗室的物理學家喬治·蘭金·歐文(George Irwin)利用自由輪的數據進行了研究,終于找到了讓輪船開裂沉沒的兇手——氫。
原來在20世紀初,一些新的焊接技術被發明了出來,比如手工電弧焊(SMAW)和焊條焊接。電焊時,電弧或乙炔燃燒的熱量會熔化金屬,讓兩塊金屬焊接在一起。
在電焊技術出現前,拼接輪船的金屬板用的是鉚接技術。鉚接技術有不少缺點,比如需要受過專門訓練的技工氫氣,這讓鉚接工的成本占到輪船組裝人力成本的三分之一之巨。此外,鉚接時需要把幾塊金屬板交疊,這不但會增加船體的重量,還會增加成本。
由于缺乏熟練的鉚接工,美國聯邦海事委員要求美國的造船廠用焊接替代鉚接。這樣一來,輪船的交貨速度迅速提高了。在1930-1937年間,美國的造船廠才制造了71艘船。但是用上電焊技術后,在1939-1945年間美國造船廠造了5777艘船。
制造一艘自由輪只需要5天。在1941-1945年間,美國的18個造船廠就用焊接技術為美軍制造了2710艘自由輪。
但是,當時的人們不知道的是,焊接時會產生單原子氫(H),而單原子氫會鉆入金屬中形成氫氣(H2)。
氫氣在金屬晶粒附近聚集起來,破壞金屬的結構,讓金屬脹氣變脆。有時氫氣在金屬內能累積到18.7兆帕,也就是地表氣壓187倍的高壓。這個現象被命名為氫脆(hydrogen embrittlement)。
此外在高溫下,被鋼鐵吸收的氫原子還可能和鋼材中的碳原子形成甲烷氣體(CH4),使鋼材脫碳變脆,這被稱為氫腐蝕(hydrogen attack)。
在使用的過程中,發生氫脆和氫腐蝕的焊接部位很容易開裂。油輪運輸的重物和海浪的拍打會加速裂痕的擴張。更可怕的是,已經發生氫脆的金屬表面看起來和普通金屬沒有什么不同,不會引起制造和使用者的警覺,這就增加了氫脆的危險性。
氫脆的現象最早是在1875年由 W. H. Johnson 發現的。不過,在自由輪大量出事前,大家還不知道氫有這么強的破壞力。在把裂開的自由輪歸因于氫脆后,歐文開創了斷裂力學和材料強度的學科分支氫氣,建筑業和制造業也終于開始重視這種邪門的元素了。
需要指出的是,直到現在,研究者還沒有完全搞清楚氫脆的原理,也無法預測材料在何時何處會出現氫脆,因此最好的方法還是預防。
剛才說到,電焊尤其容易釋放氫原子,這是因為電弧和焊條表面的纖維素涂層或空氣中的水蒸汽接觸,會產生單原子氫。現在出現了一種叫做低氫焊條的材料,它可以減少單氫原子的產生,適用于焊接高強度的鋼材。
當然,有時氫是在制造過程中擴散到金屬里的。電鍍和清洗的過程也可能會產生單原子氫,這些單原子氫就有可能污染金屬。
比如乙醇檢測儀,為了防腐蝕,一些螺栓常會做一層鍍鎘。在鍍鎘的時候就有可能產生單原子氫。因為鍍鎘的問題,美國空軍設立了低氫脆性鍍鎘的標準,要求承包商遵照執行。為了去除氫,螺栓的供應商通常在鍍鎘后對螺栓進行烘焙(如在200攝氏度的環境中烤數小時),讓氫氣從螺栓中逸出。
在氫的真面目被揭發后,現在氫脆引發的大災難比較少見,但也并未徹底消失。
2014-2015年間,倫敦金融區的利德賀大樓的好幾個螺栓因為氫脆壞掉了。
2013年,美國的舊金山-奧克蘭海灣大橋為即將到來的通車進行測試。這座大橋是加州歷史上最昂貴的公共建筑,也是被吉尼斯世界紀錄收錄的最寬的橋。
不過,在通車前的測試中工程師發現了問題:負責把橋面架設在水泥柱上的保險螺栓在測試運行2周后就出現了裂痕,讓舊金山-奧克蘭海灣大橋險些變成美式斷橋。
在測試中,96個保險螺栓里30個壞掉了。后來發現,這就是氫脆引起的。更換螺栓花費了加利福尼亞州運輸部2500萬美金,是預估的5倍,引發輿論嘩然。
氫的討厭性質也成了氫能源廣泛使用的最大阻礙之一。
氫氣(H2)雖然不能被金屬直接吸收,但在某些條件下(如高壓),金屬表面的氫氣分子會拆解成兩個單原子氫,然后被金屬吸收,引發氫脆。換言之,用金屬材料長期儲存高壓氫氣就相當于養了個不定時炸彈。
1988年,法國里昂附近圣豐 (Saint-Fons)的一個3千升的金屬氫氣罐發生爆炸,方圓500米內的財物都受到波及。這個氫氣罐最早在1939年投入使用,后來的檢測表明爆炸就是氫脆引起的。
雖然氫氣的燃燒產物只有水,但氫帶來的這些麻煩使能夠安全壓縮氫氣燃料的商業技術難產,這就導致氫氣運輸管網成本居高不下,氫能源汽車也沒有成為主流。
真沒想到你是這樣的氫啊。
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